Comportement du chat : comprendre ce qui est normal et ce qui ne l'est pas

Le chat, un chasseur territorial qui choisit ses amis

Pour comprendre votre chat, il faut partir de ce qu'il est : un petit prédateur qui chasse seul, organise son espace en zones et choisit les êtres avec qui il entretient des relations amicales.

• Un chasseur. Même nourri à volonté, il garde l'envie de guetter, poursuivre et attraper. C'est pour cela qu'il bondit sur vos pieds sous la couette ou attaque un lacet.
• Un territorial. Il vit dans un « domaine vital » organisé avec des zones de repos, d'alimentation, d'élimination et de jeu, où il dépose ses odeurs (en se frottant, en griffant). Bouleverser ces zones le perturbe.
• Un « intermittent social ». Le chat n'est pas un animal de meute. Il choisit avec qui il a des contacts amicaux, à des moments et dans des lieux précis. Dans un groupe de chats, certains s'affirment plus que d'autres, mais il n'y a pas de chef désigné.

À quoi ressemble la journée d'un chat ?

Une fiche de l'école vétérinaire VetAgro Sup décrit la journée type d'un chat de compagnie qui a accès à l'extérieur :

Un chat qui dort beaucoup n'est donc pas paresseux ni malade : c'est la norme. Pour le détail, voir combien de temps dort un chat. Un chat d'intérieur a les mêmes besoins d'exploration et de chasse, mais doit les satisfaire dans votre logement : c'est à vous de les lui offrir.

Comprendre ce qu'il vous dit

Le chat communique par des postures, des sons et des odeurs. Les principaux signaux :

• Amical : queue dressée à la verticale, contact nez à nez, frottements de la tête, trille (petit « brrr »), ronronnement.
• Hostile ou effrayé : poils hérissés, oreilles aplaties « en avion », dents montrées, nez plissé, grognement, feulement, miaulement prolongé et plaintif.

Attention aux faux amis : un chat qui offre son ventre montre qu'il se sent en sécurité, pas qu'il veut des caresses à cet endroit. Et le ronronnement n'est pas toujours un signe de bien-être : il peut aussi accompagner une douleur. Tous les signaux sont détaillés dans notre guide du langage du chat, et notre quiz du caractère vous aide à cerner sa personnalité.

Comportement normal ou problème ?

Beaucoup de comportements qui dérangent sont normaux pour un chat. Le problème vient souvent de l'endroit ou du moment.

Quand le comportement change : la santé d'abord

Un chat qui souffre ne se plaint pas comme nous. La douleur, une maladie urinaire, une hyperthyroïdie ou l'arthrose chez le chat âgé se traduisent souvent par un changement de comportement : malpropreté, agressivité, cachette, miaulements nocturnes, perte d'intérêt pour le jeu. International Cat Care rappelle par exemple qu'une malpropreté qui s'installe impose un examen pour écarter une cause médicale, et qu'un chat qui pousse pour uriner sans y parvenir doit être vu en urgence.

Chez le chat de plus de 10 ans environ, certains changements (désorientation, miaulements forts la nuit, regard dans le vide, oubli de la litière) peuvent signaler un déclin cognitif, mais d'autres maladies donnent les mêmes signes et doivent être écartées par le vétérinaire. Voir notre page vieux chat.

Le bon réflexe : devant un changement brusque, rendez-vous chez le vétérinaire avant de chercher une explication éducative.

Les grandes causes d'un comportement gênant

1. Un besoin non comblé : pas assez de jeu, pas de griffoir au bon endroit, pas d'endroit en hauteur, litière sale ou mal placée.
2. Le stress : déménagement, nouvel animal, arrivée d'un bébé, travaux, chat voisin à la fenêtre. Voir chat stressé et chat et bébé.
3. La reproduction : un chat non stérilisé marque son territoire à l'urine, le mâle fugue et se bat, la femelle en chaleur appelle bruyamment, environ toutes les trois semaines si elle n'est pas fécondée. La stérilisation, recommandée vers quatre mois avant la maturité sexuelle, prévient en grande partie ces comportements.
4. Un apprentissage involontaire : si vous ouvrez la porte chaque fois qu'il miaule, il apprend que miauler marche.
5. La santé, comme vu plus haut.

Comment l'aider sans le punir

La punition ne marche pas avec le chat. Le Cornell Feline Health Center est clair : toute punition physique peut augmenter la peur ou l'anxiété du chat et aggraver son agressivité. Le chat n'associe pas la sanction à sa bêtise, mais à vous.

Ce qui marche, en trois temps :

1. Comprendre le besoin derrière le comportement (le tableau ci-dessus vous met sur la piste).
2. Offrir une alternative acceptable au bon endroit : un griffoir près du canapé, une canne à plumes plutôt que vos chevilles, un perchoir près de la fenêtre.
3. Récompenser le comportement souhaité (friandise, jeu, attention) au moment où il se produit. Notre page éduquer son chat explique la méthode.

Pour la vie quotidienne, quelques bases évitent la plupart des soucis :

• Une ressource par chat, plus une : gamelles, eau, litières, couchages et griffoirs, répartis dans le logement.
• Des endroits en hauteur et des cachettes, pour qu'il puisse observer et se mettre à l'abri.
• Des séances de jeu courtes et régulières, de préférence à l'aube et au crépuscule : voir jouets pour chat.
• Le respect de son consentement : c'est lui qui vient chercher les caresses, montre les zones autorisées et décide de la durée.
• Une routine stable pour les repas et les moments de jeu.

Quand demander de l'aide

Consultez d'abord votre vétérinaire si le problème est récent, s'il s'aggrave, ou s'il y a des morsures et des griffures sérieuses. Une fois la santé vérifiée, il peut vous orienter vers un vétérinaire comportementaliste. Plus on agit tôt, plus il est simple de corriger une habitude.

Pour les situations précises, les pages de cette rubrique vous guident : cohabitation avec un autre chat ou un chien, chat collant, miaulements devant la porte, chat seul à la maison.