Alimentation du chat : ce dont il a besoin, combien et quand

Un carnivore strict, pas un petit omnivore

Le chat n'est pas un chien en plus petit. C'est un carnivore strict : son organisme a besoin de nutriments qu'il ne trouve que dans les produits animaux. International Cat Care cite la taurine, l'arginine, la méthionine et la cystéine, ainsi que la vitamine A préformée et des acides gras qu'il ne sait pas fabriquer à partir des végétaux.

Conséquences pratiques :

• une alimentation végétarienne ou végétale ne convient pas au chat ;
• les protéines animales doivent arriver en tête de la composition ;
• les glucides n'ont qu'un petit rôle : le Cornell Feline Health Center décrit le régime idéal comme riche en protéines, modéré en graisses et pauvre en glucides.

Bonne nouvelle : un aliment industriel marqué « aliment complet » est formulé pour couvrir tous ces besoins à lui seul. C'est la mention à chercher sur l'emballage (un aliment « complémentaire », comme beaucoup de friandises ou certaines pâtées, ne suffit pas comme repas).

Croquettes, pâtée ou les deux ?

Il n'y a pas de mauvais choix tant que l'aliment est complet et adapté à l'âge du chat. Ce qui change, c'est surtout l'eau :

Pour décider selon votre chat, lisez croquettes ou pâtée et notre guide pour choisir ses croquettes.

Combien lui donner ?

Il n'existe pas de chiffre valable pour tous les chats : les besoins dépendent du poids, de l'âge, de l'activité et de la stérilisation. La méthode recommandée par International Cat Care est simple :

1. partez de la quantité indiquée sur l'emballage pour le poids idéal de votre chat ;
2. pesez la ration avec une balance de cuisine (les gobelets doseurs sont imprécis) ;
3. pesez votre chat régulièrement et ajustez.

Les croquettes sont très énergétiques : une petite quantité suffit. L'obésité est le problème nutritionnel le plus fréquent du chat selon Cornell. Après une stérilisation, le métabolisme ralentit d'environ 20 % (International Cat Care) : la ration doit souvent baisser. Voyez croquettes pour chat stérilisé et chat en surpoids.

Quand le nourrir : plusieurs petits repas

À l'état naturel, le chat chasse et mange de petites proies tout au long de la journée et de la nuit. International Cat Care recommande de diviser la ration en au moins cinq portions sur 24 heures. En pratique :

• un distributeur programmable ou un jouet distributeur aide si vous travaillez ;
• des heures fixes rassurent beaucoup de chats et permettent de voir tout de suite s'il mange moins ;
• les croquettes en libre-service conviennent à certains chats qui se régulent bien, mais elles favorisent le surpoids chez les gourmands : dans ce cas, mesurez la ration du jour et ne remplissez pas au-delà.

Pour la gamelle, choisissez un endroit calme, loin de la litière.

L'eau, aussi importante que la gamelle

Le chat a peu le réflexe de boire, surtout s'il mange des croquettes. Laissez de l'eau fraîche en permanence, dans un récipient large, à distance de la nourriture et de la litière. Certains chats préfèrent l'eau qui bouge : une fontaine peut les aider, à condition de bien l'entretenir. Un chat qui se met à boire beaucoup doit voir le vétérinaire (chat qui boit beaucoup).

Vitamines, minéraux, compléments : utiles ou pas ?

On trouve en magasin des compléments pour les os, le pelage, les yeux ou la digestion. Notre position, alignée sur Cornell : avec un aliment complet, les compléments sont en général inutiles, et ils ne se donnent pas sans avis vétérinaire. International Cat Care rappelle aussi qu'un excès de certaines vitamines est nocif.

Les compléments ont leur place dans des cas précis : ration ménagère formulée par un vétérinaire, maladie diagnostiquée, prescription. Si votre chat a le poil terne ou digère mal, la bonne question n'est pas « quel complément ? » mais « pourquoi ? » : c'est au vétérinaire d'y répondre.

Les os, le lait, les restes de table

• Os cuits : à proscrire, ils se brisent en éclats.
• Lait : beaucoup de chats ne digèrent pas le lactose.
• Viande ou poisson crus : Cornell les déconseille (bactéries, parasites, toxoplasmose).
• Restes de table : ils déséquilibrent la ration et certains aliments sont toxiques (oignon, ail, chocolat, alcool…). Toute la liste est sur notre page aliments toxiques pour le chat.

Friandises : 10 % maximum

Cornell recommande que les friandises ne dépassent pas 10 à 15 % des calories de la journée, et International Cat Care rappelle qu'elles comptent dans la ration. Elles servent surtout à récompenser, à créer du lien ou à faire passer un soin : nos conseils sont sur la page dans quels cas utiliser des friandises.

Changer d'aliment sans le rendre malade

Un changement brutal peut provoquer vomissements ou diarrhée. International Cat Care conseille de commencer par 75 % d'ancien aliment et 25 % de nouveau, puis d'augmenter peu à peu. Certains chats acceptent en 5 à 7 jours, d'autres demandent 2 à 8 semaines : laissez votre chat donner le rythme. Proposez les deux aliments dans des gamelles séparées si le mélange ne passe pas.

Un chat qui refuse de manger ne doit jamais être « pris par la faim » : un jeûne prolongé est dangereux pour lui. Voyez combien de temps un chat peut rester sans manger.

Selon l'âge de votre chat

• Chaton : besoins plus élevés, aliment spécial chaton (nourriture du chaton).
• Adulte : aliment complet adulte, ration ajustée au poids.
• Chat âgé : surveillance du poids et de l'appétit, bilans réguliers (vieux chat).